據(jù)外媒報道，哈勃空間望遠(yuǎn)鏡目前正緩緩地向地球墜落，慢慢走向“生命”的終點。哈勃望遠(yuǎn)鏡是有史以來最重要的望遠(yuǎn)鏡之一，1990年4月升空，在地面之上約640公里的軌道上環(huán)繞地球，巡視宇宙。

哈勃望遠(yuǎn)鏡口徑為2.4米，長度約16米，帶有多種觀測暗弱天體的儀器。由于它位于大氣層之上，不像地面望遠(yuǎn)鏡飽受大氣湍流擾動的影響，極大地拓展了人們對宇宙的了解。它發(fā)回的圖片中，有當(dāng)時最為清晰的火星極冠、塵暴等，并拍攝到正在星云中誕生的恒星以及距今130多億光年的暗弱星系照片……由此，人們開始揭開星系誕生的秘密，進(jìn)而開始測算宇宙的年齡、研究宇宙的暗物質(zhì)和暗能量等。

天文望遠(yuǎn)鏡的起源，可以追溯到17世紀(jì)初。意大利科學(xué)家伽利略在荷蘭人的啟發(fā)下，發(fā)明了天文望遠(yuǎn)鏡，引領(lǐng)天文學(xué)進(jìn)入了望遠(yuǎn)鏡時代。

天文望遠(yuǎn)鏡的觀測能力并不取決于它能看到多遠(yuǎn)，而在于它看得有多么清楚。人的眼睛其實也是一臺光學(xué)儀器，能看到幾百萬光年以外的星云，卻看不清其中的細(xì)節(jié)。因此，天文望遠(yuǎn)鏡的觀測能力取決于它的聚光能力和分辨能力：聚光能力取決于望遠(yuǎn)鏡的接收面積，越大越好；分辨率在很大程度上受制于觀測環(huán)境，必須空氣稀薄、干燥、無任何污染。這也是為什么世界頂級天文臺都選擇高海拔地區(qū)的原因。

目前，世界上口徑最大的地面望遠(yuǎn)鏡是美國的大型雙筒望遠(yuǎn)鏡，于2008年架設(shè)完成。其兩個凹鏡直徑分別達(dá)8.4米，總面積加起來可達(dá)110平方米。它們安裝在一個整體上，因此被稱為世界最大的單個望遠(yuǎn)鏡。目前在建的全世界最大的光學(xué)望遠(yuǎn)鏡名為“歐洲特大”（E—ELT），2014年正式在智利開建，其主鏡直徑為39.3米，由798個六角形小鏡片拼接而成，每個單獨的鏡片都可以被拋光到7.5納米的平滑度，因此，成像特別清晰，被稱為“帶來科學(xué)革命的新設(shè)施”。

我國的光學(xué)望遠(yuǎn)鏡近年來進(jìn)步很大，自行研制的兩米級光學(xué)望遠(yuǎn)鏡于1989年投入使用，2015年1月觀測到了迄今為止爆發(fā)最劇烈、爆發(fā)方式最奇特的超新星iPTF14hls。此外，我國南極巡天望遠(yuǎn)鏡AST3—2于去年8月追蹤到一次重要的引力波事件，是人類首次觀測到雙中子星合并產(chǎn)生的引力波及伴隨其產(chǎn)生的電磁現(xiàn)象，意味著中國天文設(shè)備正加入國際關(guān)鍵天文事件的直接觀測。

去年9月，我國建成并啟用世界最大單口徑射電望遠(yuǎn)鏡——500米口徑球面射電望遠(yuǎn)鏡（FAST），被譽為“中國天眼”，是世界上單口徑最大、最靈敏的射電望遠(yuǎn)鏡，與原來口徑100米的世界“最大”相比，“中國天眼”的觀測能力提高了10倍。或許未來某一天，我們可以借此發(fā)現(xiàn)外星人，更好地探尋宇宙之謎。（作者為中國科普作家演講團(tuán)專業(yè)委員）