中國、加拿大、美國的古生物學(xué)家2日在北京宣布，他們?cè)谝幻毒嘟窦s一億年的白堊紀(jì)琥珀中發(fā)現(xiàn)了一只如蜂鳥般大小的、幾乎完整的小鳥，該研究成果在中國頂級(jí)學(xué)術(shù)刊物《科學(xué)通報(bào)》（英文版）作為封面文章在線發(fā)表。

此次新發(fā)現(xiàn)的標(biāo)本來自著名的琥珀產(chǎn)區(qū)，緬甸北部克欽邦胡岡谷地。據(jù)火山灰測(cè)定，此地的琥珀距今約一億年前，屬于白堊紀(jì)晚期的最早期。該時(shí)期生活在緬甸北部潮濕的熱帶環(huán)境中的動(dòng)植物，常常被柏類或南洋杉類所流下的樹脂包裹，在漫長的地質(zhì)年代中形成琥珀，并一直保存至今。

該研究由中國地質(zhì)大學(xué)（北京）邢立達(dá)副教授、中國科學(xué)院高能物理研究所黎剛副研究員、中國科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所美籍研究員鄒晶梅、中國科學(xué)院動(dòng)物所副研究員白明、美國洛杉磯自然史博物館恐龍研究院院長路易斯?恰普教授和加拿大薩斯喀徹溫省皇家博物館瑞安?麥凱勒教授、臺(tái)北市立大學(xué)的曾國維教授等學(xué)者共同研究。

邢立達(dá)告訴記者，此次發(fā)現(xiàn)的琥珀相當(dāng)大，珀體長約7厘米，其中保存的古鳥更加完整，暴露的頭頸部區(qū)域保存著更長更密的羽毛，代表著這具標(biāo)本比剛孵化的小鳥或幼鳥更為年長，也就是說，這只小鳥已經(jīng)出生較長一段時(shí)間，過著獨(dú)自的生活，是目前琥珀中發(fā)育程度最高的古鳥。

“很有意思的是，由于礦工的疏忽或自然風(fēng)化，這個(gè)標(biāo)本沿著冠狀面剝蝕，這雖然損失了部分皮肉，但也因此暴露出了身體內(nèi)多區(qū)域的解剖學(xué)細(xì)節(jié)，為學(xué)者們的研究提供了獨(dú)特的視角。”曾國維說，這個(gè)薄薄的標(biāo)本也因此被昵稱為煎餅鳥。

鄒晶梅表示，相比蜥蜴類，目前緬甸琥珀中的鳥類包裹物依然極為少見。煎餅鳥雖然缺失了部分左翅與腿部，但它仍然是迄今為止緬甸琥珀中發(fā)現(xiàn)的最完整的古鳥標(biāo)本。通過X射線三維掃描，重建古鳥的骨骼構(gòu)造，我們可以清晰地觀察到煎餅鳥的頭蓋骨基部，脊柱（約5個(gè)頸椎和8個(gè)背椎），左前肢（包括了肱骨，橈骨和尺骨），骨盆區(qū)域和股骨。所有這些骨骼都互相關(guān)節(jié)，比此前發(fā)現(xiàn)的雛鳥遺骸與孤立的鳥翅膀提供更多的解剖學(xué)信息，便于我們對(duì)古鳥做出鑒定。比如煎餅鳥標(biāo)本的恥骨呈U形，中部強(qiáng)烈凹形，恥骨末端的恥骨腳較短，這些都屬于反鳥類的特征。

反鳥類是白堊紀(jì)出現(xiàn)的一類相對(duì)原始的鳥類，其肩帶骨骼的關(guān)節(jié)組合與現(xiàn)生鳥類相比，凸凹情況正好相反，因此得名。反鳥類是鳥類演化的重要分支，從白堊紀(jì)早期便出現(xiàn)了較大的生態(tài)分化和輻射，它們都有著較強(qiáng)的飛行能力，拇趾與其他三趾對(duì)握，適宜樹棲，但最終在晚白堊世末期與恐龍一道完全絕滅。

目前，緬甸琥珀發(fā)現(xiàn)的古鳥類都是反鳥類，“煎餅鳥的長度約5厘米，這與當(dāng)今世界上最小的鳥類——吸蜜蜂鳥一樣大，吸蜜蜂鳥產(chǎn)于古巴，長約5厘米，重約1.8克。”路易斯?恰普教授介紹，煎餅鳥雖然仍然是未成年個(gè)體，但已不是剛出生不久的雛鳥，已經(jīng)具備了較好的獨(dú)立生活的能力。這些推論來自標(biāo)本中暴露出來的具有窄而深的羽軸和羽支的初級(jí)飛羽，羽片已經(jīng)閉合，這說明它存在可以飛翔的硬質(zhì)羽毛。其羽支相對(duì)羽軸的發(fā)散角更接近進(jìn)步的飛翔鳥類，而不是反鳥類中的基干類群。

小鳥被樹脂包裹的時(shí)候還活著嗎？這是一個(gè)非常令人好奇的問題。古生物學(xué)家發(fā)現(xiàn)，沒有任何內(nèi)臟器官存在于煎餅鳥標(biāo)本的腹腔，體腔內(nèi)有許多破裂的乳白色遮蔽物，都表明小鳥在遇到流動(dòng)的樹脂之前，就已經(jīng)死亡，其身體的腹部及其周遭的一些軟組織隨后被風(fēng)化了。“琥珀中小鳥尸體周圍的甲蟲、蟲糞和植物碎片，都暗示著這塊琥珀形成于森林地面或接近地面的地方。其中一些昆蟲甚至可能扮演過清道夫的角色，但這需要更多的證據(jù)。”瑞安?麥凱勒教授告訴記者。

研究團(tuán)隊(duì)還利用北京同步輻射中心的X射線熒光成像方法獲得了煎餅鳥化石出露斷面的微量元素分布圖，主持實(shí)驗(yàn)的黎剛表示，他們發(fā)現(xiàn)試驗(yàn)區(qū)的鐵、鈣、鈦、鋅、砷、錳等元素的分布與化石的形態(tài)高度吻合。富含鈣和鈦元素的區(qū)域?yàn)楣趋浪冢诟采w著琥珀大部分區(qū)域的軟組織區(qū)域，鐵和錳等元素的濃度最高。這些信息對(duì)我們了解琥珀包裹物的琥珀化有重要的幫助。

煎餅鳥標(biāo)本的發(fā)現(xiàn)，表明了緬甸琥珀中反鳥類類群在白堊紀(jì)中期仍然存在較大的生態(tài)分化和輻射，這對(duì)我們理解古鳥類的演化有著重要的作用。