在中國科協(xié)舉辦的“科學也偶像”科學家精神短視頻征集活動中，一部名為《勇敢追光者》的作品格外吸睛，以超過70萬的票數(shù)高居人氣榜第一名。

　　正如短片開頭的那段自述一樣，如何幫助失明患者重見光明，是武漢科技大學青年學者姚凱一直在思考的問題。

　　專攻神經(jīng)細胞損傷與再生機制研究的姚凱深知，哺乳動物眼體里的感光神經(jīng)元一旦受損死亡，無法自主再生，最終會導致失明。據(jù)統(tǒng)計，神經(jīng)元受損死亡帶來的視網(wǎng)膜神經(jīng)退行性疾病，導致全球上億人出現(xiàn)視力損傷或失明癥狀。

　　研究發(fā)現(xiàn)，當斑馬魚的視網(wǎng)膜受損時，一種被稱為“米勒”的神經(jīng)膠質細胞會發(fā)生細胞分裂，并且能夠轉化為感光神經(jīng)元和其他的視網(wǎng)膜神經(jīng)元，幫助恢復視力。然而，在哺乳動物中，“米勒”細胞不會自發(fā)地重新進入細胞周期產(chǎn)生分化為視網(wǎng)膜神經(jīng)元的干細胞或祖細胞群體。

　　有沒有可能利用基因編輯的方法，將哺乳動物視網(wǎng)膜中的“米勒”細胞激活為神經(jīng)干細胞，并發(fā)育為可感光的視桿細胞？帶著這樣的想法，姚凱和他所在的聯(lián)合團隊開始了長達五年的實驗。

　　“此前，人們寄希望于在動物試驗中通過視網(wǎng)膜損傷刺激‘米勒’細胞增殖，實現(xiàn)其向神經(jīng)干細胞的轉化，這樣做一方面誤傷了正常的視神經(jīng)元，同時轉化的效果也不理想。”姚凱說道。

　　如何在不損傷視網(wǎng)膜的情形下將“米勒”細胞改造成神經(jīng)干細胞，是擺在姚凱面前的第一道難題。一番檢索后，他發(fā)現(xiàn)該領域已經(jīng)數(shù)年沒有新的進展，沒有太多經(jīng)驗可借鑒。

　　沒有腳步可以跟隨，就只能自己探出一條新路。對姚凱而言，挑戰(zhàn)越大，越能激起他探索創(chuàng)新的斗志。反復摸索后，他選擇以無毒的病毒為載體，把特定基因注入先天失明的小鼠眼體內(nèi)。

　　將配制好的濃縮液注入小鼠眼體是項頗具挑戰(zhàn)的精細活。小鼠的眼睛只有綠豆大小，里面密密麻麻的血管又細又脆。注射時必須避開細微的血管，否則一旦出血就意味著前功盡棄。

　　注射操作的空間就在1毫米的范圍內(nèi)，要在顯微鏡下找準位置，輕輕地將針管推入再緩緩抽出。這樣的動作，姚凱不知道反復練習過多少回。

　　經(jīng)過多次實驗，顯微鏡下，終于出現(xiàn)了激活的“米勒”細胞。但這還只是第一步，更大的挑戰(zhàn)是如何誘導神經(jīng)干細胞轉化成可感光的視桿細胞。要從成千上萬的蛋白質中，篩選出促使神經(jīng)干細胞轉化成視桿細胞的轉錄因子，無異于大海撈針。

　　面對難題，不斷嘗試、執(zhí)著創(chuàng)新依舊是解題的鑰匙。“通過大量文獻檢索和反復論證，我們選擇了10種蛋白質進行實驗。首先是將這10種蛋白質分別注入小鼠眼體并觀察結果，當時的結果不太理想。然后，又嘗試2種蛋白質組合的情況，接著是3種蛋白質的組合。”姚凱介紹，經(jīng)過反復篩選和試驗比對，他們最終鎖定了由3種蛋白質組合成的轉錄因子。

　　新生成的神經(jīng)元細胞是否起作用，還需要對小鼠的大腦活動進行測量來檢驗。當看到新生的神經(jīng)元細胞使得先天性眼盲的小鼠產(chǎn)生了視覺反應的測試結果時，姚凱和聯(lián)合團隊的成員們興奮極了。成功的背后，是5個團隊5年的堅持，以及成千上萬次的失敗。2018年8月，他們的這項研究成果發(fā)表在《自然》雜志上，引起了極大的關注。

　　一路走來，面對科研中的困境和質疑，姚凱也在堅持和放棄中有過糾結，運動是他緩解焦慮的主要方式。“事實上，在生物學研究領域，失敗是常態(tài)。我們還算是幸運的，如果實驗的某個環(huán)節(jié)不順利，可能要花十年乃至更久才能取得滿意的結果。不怕失敗，敢于創(chuàng)新，勝利就在前方。”姚凱深有感觸地說道。

　　在拍攝《勇敢追光者》的過程中，隨著了解的不斷深入，姚凱身上那股敢為人先、執(zhí)著創(chuàng)新的精神令主創(chuàng)人員武漢科技大學黨委宣傳部楊鮮感佩不已。“沒有太多的豪言壯語，有的只是樸實無華的埋頭鉆研，希望姚老師的故事能夠激勵每一個懷抱夢想、敢于創(chuàng)新的人。”楊鮮由衷地說道。